대한민국 첫 달 궤도선 '다누리(KPLO)'가 발사 준비를 모두 마치고 카운트다운을 기다리고 있다.

 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원(항우연) 오는 5일 오전 8시 8분쯤(한국 시각) 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지에서 예정대로 다누리를 발사한다고 4일 밝혔다.

 다누리는 발사장인 케이프커내버럴 미 우주군 기지에서 약 한 달간 기능점검, 연료주입, 발사체와 조립 등 사전 작업을 성공리에 모두 완료했다. 현재는 민간 우주기업 스페이스X의 팰컨9 발사체에 탑재돼 발사 대기 중이다.

 다누리는 발사 약 40분 뒤에 발사체에서 분리되고, 이어 약 20분 후(발사 약 1시간 뒤) 지상국과 최초 교신할 예정이다.

 이후 한국항공우주연구원이 발사체 분리정보를 분석해 13~14시께(발사 후 5~6시간 후) 다누리가 목표한 달 전이궤적 진입에 성공하였는지를 확인할 수 있을 것으로 예상된다.

 현재 발사장 탑재체 조립시설에서는 항우연 연구진과 국내 협력 업체 관계자 등 20명이 남아 다누리의 상태를 계속 모니터링하고 있다. 이들은 지난달 초 다누리가 미국에 도착한 뒤 지금까지 발사장에서 다누리 발사를 위한 점검과 작업을 진행해 왔다.

 다누리가 발사되는 케이프커내버럴 미 우주군기지는 미국 내에서 지구 적도와 가장 가까운 발사장이다. 적도에 가까울수록 지구 자전 속도를 더 잘 이용할 수 있어 연료 소모를 줄일 수 있다는 장점이 있다.

 또 이곳은 번개가 자주 발생하는 지역으로, 낙뢰 방지를 위해 다누리가 발사되는 40번 발사대에는 70미터 크기의 팰컨9보다 1.5배 정도 높은 낙뢰 방지 타워가 설치돼있다. 큰 타워 덕에 멀리서도 육안으로 볼 수 있다.

 이상률 한국항공우주연구원장은 "팔콘9은 발사 성공률이 98.8%에 달할 정도의 신뢰성 있는 발사체로 다누리 발사 미션도 잘 수행할 것으로 기대한다."라며 "다누리가 발사체에서 분리된 후 달 전이궤적에 진입하게 되면 그때부터 다누리의 자체 비행이 시작되는데, 우리의 기술력이 집약된 만큼 달 전이 비행도 성공할 것"이라고 말했다.

 이종호 과기정통부 장관은 "미 항공우주국(NASA)이 다누리에 섀도캠을 실은 것은 우리나라를 우주탐사의 협력 파트너로 인정한다는 것을 의미한다."라며 "앞으로 달, 화성 등 심우주 탐사에 있어 미국과 협력을 더욱 확대해 나가겠다."라고 밝혔다.