4·3 추념식이 격이 낮다는 발언으로 물의를 빚은 국민의힘 김재원 최고위원이 4·3 유족들을 만나 사과했다. 그러나 유족들은 "진정성 없는 사과"라며 받아들이지 않았고, 일부 유족들은 자리를 박차고 퇴장하기도 했다.

 김재원 최고위원은 20일 제주시 봉개동 제주4·3평화기념관에서 김창범 제주4·3희생자유족회장을 비롯한 유족들을 만나 "제가 4·3 유족과 마음을 제대로 헤아리지 못하고 많은 잘못을 했다. 진심으로 사과드린다. 죄송하다"고 고개를 숙였다.

 김 최고위원은 "국경일과 기념일, 경축일을 비교하다가 저의 실수에 의해 유족의 마음을 제대로 배려하지 못했다"며 "평소에 특별히 4·3 기념일을 폄훼하거나 그런 생각이 있었던 것은 아니다"고 해명했다.

 이어 "그날따라 실수하지 않기 위해서 굉장히 조심하면서 나름대로는 신문기사를 참고해서 그대로 읽은 것인데 나중에 제가 방송을 하고 난 다음에 잘못됐구나 알게 됐다"고 했다.

 그러면서 "특별히 다른 생각이 있었다거나 그런 마음은 아니었다"라며 "부주의하게 유족 마음 아프게해 진심으로 죄송하다"고 했다.

 그는 지난 4일 윤석열 대통령이 4·3 추념식에 불참한 데 대한 야당 등의 비판에 반박하면서 "대통령이 보통 3·1절과 광복절 정도는 참석을 한다. 4·3 기념일은 이보다 조금 격이 낮은 기념일 내지 추모일인데 무조건 대통령이 참석하지 않은 것을 공격해 대는 자세는 저는 맞지 않다고 본다"고 말해 논란을 불렀다.

 하지만 이날 김 최고위원의 사과에 대해 유족들은 냉담한 반응을 쏟아냈다.

 유족들은 "당의 수석최고위원으로서 사과하러 온 것이면 당의 공식 입장을 갖고 왔어야 한다"며 "돌아가서라도 당의 대변인을 통해 공식 입장을 밝힐 것을 약속해달라"고 요구했다.

 이에 대해 김 최고위원은 "이 자리에 개인 자격으로 왔기 때문에 말씀하신 것을 섣불리 약속할 수 없다"며 "제가 가서 그런 말씀과 뜻은 전달하겠지만 여기서 모든 것을 약속하고 갈 수 없어서 함부로 말씀을 못 드린다"고 말했다.

 이 과정에서 일부 유족은 "김 최고가 징계 위기에 몰려 쇼하러 온 것이다. 유족들이 들러리냐"고 소리치며 자리를 박차고 나가기도 했다.

 김 최고위원 앞으로 4·3을 폄훼하는 일이 일어나지 않도록 방지할 수 있는 법 제정에 공식적으로 앞장서겠냐는 유족들의 질문에 "그런 부분을 포함해 4·3 유족의 마음을 치유하는 일에 앞장서겠다"고 밝혔다.

 유족들과 만남을 마친 김 최고위원은 제주4·3평화공원 내 위령제단을 찾아 참배했다.